Dans les steppes d'Asie qui s'étendent sur le pourtour de la mer Caspienne vivent de nombreux peuples nomades. Depuis des siècles, ils se racontent des contes magnifiques. L'amitié y est le plus précieux des biens. Elle peut naître entre un cheval et son nouveau maître. Ce n'est que lorsqu'il sera sûr d'être vraiment aimé que le cheval mènera le jeune homme vers son bonheur, une très belle jeune femme, et qu'il lui permettra de découvrir le secret de Silaïma-sans-nez. Elle peut naître aussi entre le fils d'un prince et le fils d'une lionne. Ce dernier ne retournera au monde sauvage qui est le sien que lorsqu'il aura fait le bonheur de son ami, l'enfant qui l'a fait sortir de la cage où les hommes l'avaient enfermé. Les contes de la mer Caspienne font également la part belle à la sagesse, celle de Jirenché-le-sage par exemple, dont on disait que « son esprit était aussi profond et infini que l'océan ».

Les contes mandchous racontent les mille prouesses d'hommes et de femmes prêts à sacrifier leur vie pour leur communauté. Au combat, les héros, hommes ou femmes, se révèlent d'extraordinaires combattants, qu'il se battent à mains nues, à l'épée, armés d'un simple bâton ou d'un morceau de glace. Et l'action trépidante n'empêche pas les grandes histoires d'amours; dans la Mandchourie des contes, elles concernent souvent une simple jeune fille et un homme de pierre, ou bien une divinité des eaux et un pauvre pêcheur, ou encore un simple paysan et une jeune fille ginseng, la fameuse racine de longévité. Ces unions sont souvent difficiles, on ne passe du monde des dieux à celui des hommes, et réciproquement, qu'au terme de redoutables épreuves qui font appel avant tout à l'intelligence et à la ruse. Avant de vous aventurer dans ce livre, sachez qu'il pullule de créatures épouvantables : dragons, gigantesques serpents d'eau, ignobles monstres tapis sous la terre.

Dans les contes merveilleux, les rois sont amoureux de princesses d’une beauté incomparable, les princesses demeurent captives d’horribles monstres, les oiseaux volent au secours de leur maître, les chevaux magiques fendent l’azur de leurs sabots.
Ces contes n’ont pas été créés pour faire rire mais pour qu’on puisse rêver en noble compagnie, trembler et se réjouir de fins heureuses où les bons triomphent et leurs ennemis sont horriblement châtiés.
Le Bengale est un pays de prédilection pour ces contes-là. Jamais on n’en entendra de plus beaux que ceux collectés au siècle dernier par le folkloriste bengali L.B. Day et traduits de l’anglais par Françoise de Valence.
Vous y découvrirez d’énormes rubis rouges flottant sur les parois d’un terrible tourbillon d’eau de mer, les longs cheveux noirs d’une princesse captive au fond de l’océan, Haraman, l’incomparable perruche verte qui parlait le langage des hommes, un petit prince héritier qui aimait trop ses pigeons apprivoisés, le collier magique de la reine qui voulait sa perte …
Lire les contes bengalis, c’est pénétrer dans une très ancienne culture aussi raffinée que mystérieuse.

Le Yémen est resté pratiquement jusqu’à nos jours un pays mythique. Une magnifique culture orale s’y est développée, donnant naissance à des contes qui se racontent encore aujourd’hui. Mais cette tradition est aujourd’hui menacée et c’est le grand mérite de Fatima Al-Baydani de collecter sans relâche ce patrimoine encore vivant chez les paysans de son pays.
Les contes de ce livre proviennent de ce travail remarquable et également de celui de deux chercheurs, Haydée Charbagi et Roberto Limentari.
Ils ont été choisis et traduits avec une grande exigence par les membres de l’atelier de traduction de l’École normale supérieure.  
Le résultat est magnifique. Des histoires superbes qui ont gardé toute leur force, leur originalité et leur poésie. Des héros qui ne mâchent pas leurs mots. Et des paysage à vous couper le souffle.

À propos de la traduction :
On doit la traduction de ces contes à l'atelier de traduction arabe de l'ENS :
créé en 1998 par Houda Ayoub, professeur d’arabe à l’École normale supérieure de la rue d’Ulm, l’atelier de traduction arabe regroupe des étudiants et des jeunes chercheurs spécialisés dans l’étude de la langue et du monde arabes. Après avoir rencontré Fatima  Al-Baydani en 2006, Houda Ayoub a engagé l’atelier dans la traduction de contes populaires.

Les Kirghiz sont les enfants de Gengis Khan, leurs contes parlent des neiges du Pamir et de la beauté des yeux noirs. Ils racontent que les filles ont de l'intelligence pour deux et montent leurs chevaux à merveille, mais que si elles dénouaient leurs tresses, elles marcheraient sur leurs cheveux. Les garçons kirghiz, eux, chassent faucon au poing. Ils apprennent à tirer à l'arc et à déclamer des poèmes dès leur plus jeune âge. Tous parcourent la steppe sans crainte des sorcières et des khans redoutables.

Ne vous fiez pas au sourire du poisson !
C’est une des leçons que vous trouverez dans ce recueil de contes turcs choisis dans les archives de deux excellents spécialistes du domaine. Ils ont pour traits communs l’originalité et la démesure. Ces contes à tiroirs frisent même la folie. C’est le cas de celui qui a donné son titre à ce livre.
Dans ce recueil tous les héros, vagabonds ou sultans, rivalisent d’imagination pour obtenir ce qu’ils veulent. Cela vaut pour les hommes comme pour les animaux, souvent très inquiétants, qui se pressent dans ces histoires. Supermalin, superidiot, superhonnête, supermenteur, supermanipulatrice, superpeureux, superbelle, superlaide… chacun se surpasse dans son domaine. Le résultat est stupéfiant.
Impossible de résister à la gaieté très caustique de ce répertoire inédit en France.

Au XIIIe siècle, Marco Polo, marchand vénitien, se lance, en compagnie de son père et de son oncle, dans un grand voyage vers l’Orient à la recherche de nouvelles denrées et de nouvelles routes d’approvisionnement. Il traverse la Turquie, la Perse et surtout la Chine, où il séjourne une vingtaine d’années. Au service du Grand Khan, en tant qu’ambassadeur et gouverneur, il parcourt le pays. Observateur attentif, il décrit les paysages de l’Asie centrale, recueille des légendes, observe la vie quotidienne, les coutumes et les moeurs des peuples visités, et dresse le fascinant tableau d’un royaume où cohabitent pacifiquement diverses religions. Il évoque un pays dans lequel l’or et la soie abondent, mais où l’on utilise aussi un étrange minerai et une huile visqueuse, auxquels on donnera plus tard le nom de charbon et de pétrole. Et, surtout, il trace l’attachant portrait d’un empereur idéal, le Grand Khan Koubilaï.
Emprisonné à Gênes, la cité rivale de Venise, il dicte en 1298 ses souvenirs à un codétenu, Rusticello de Pise. Le succès de son Livre des merveilles, connu en français sous différents titres (Le Devisement du monde, La Description du monde, Le Livre de Marco Polo) est immédiat.